CAPÍTULO I (3)

CAPÍTULO I (3)

O estranho cocheiro evidentemente ouvira as palavras, pois levantou os olhos com um sorriso reluzente. O passageiro virou o rosto, ao mesmo tempo estendendo dois dedos e fazendo o sinal da cruz. — Dê-me a bagagem do senhor — disse o cocheiro; e com extraordinária prontidão minhas malas foram entregues e colocadas na calèche. Então desci da lateral do coche, pois a calèche estava bem ao lado, com o cocheiro me ajudando com uma mão que agarrou meu braço num aperto de aço; sua força devia ser prodigiosa. Sem uma palavra, sacudiu as rédeas, os cavalos viraram, e partimos para a escuridão do Desfiladeiro. Ao olhar para trás, vi o vapor dos cavalos do coche à luz das lâmpadas, e projetadas contra ele as figuras de meus recentes companheiros fazendo o sinal da cruz. Então o cocheiro estalou o chicote e chamou os cavalos, e partiram a caminho de Bucovina. Enquanto eles mergulhavam na escuridão, senti um frio estranho, e uma sensação de solidão tomou conta de mim; mas um manto foi jogado sobre meus ombros, e uma manta sobre meus joelhos, e o cocheiro disse num excelente alemão:—

— A noite está fria, mein Herr, e meu amo, o Conde, ordenou-me que cuidasse bem do senhor. Há um frasco de slivovitz (a aguardente de ameixa do país) debaixo do assento, caso o senhor precise. — Não bebi nada, mas era um consolo saber que estava ali mesmo assim. Sentia-me um pouco estranho, e não pouco assustado. Creio que, se houvesse alguma alternativa, eu a teria tomado, em vez de prosseguir naquela viagem noturna desconhecida. A carruagem seguia em ritmo acelerado em linha reta, depois fizemos uma curva completa e seguimos por outra estrada reta. Parecia-me que estávamos simplesmente passando repetidas vezes pelo mesmo terreno; então anotei algum ponto saliente, e descobri que era verdade. Gostaria de ter perguntado ao cocheiro o que tudo aquilo significava, mas realmente temia fazê-lo, pois pensava que, na minha situação, qualquer protesto não teria efeito caso houvesse intenção de atrasar. Pouco a pouco, porém, como estava curioso para saber como o tempo passava, risquei um fósforo e, à sua chama, olhei meu relógio; faltavam poucos minutos para a meia-noite. Isso me deu uma espécie de choque, pois suponho que a superstição geral sobre a meia-noite foi aumentada por minhas recentes experiências. Esperei com um sentimento doentio de suspense.

Então um cão começou a uivar em algum lugar numa casa de fazenda muito abaixo na estrada — um longo e angustiado lamento, como se de medo. O som foi retomado por outro cão, e depois outro e outro, até que, levado pelo vento que agora suspirava suavemente pelo Desfiladeiro, começou um uivo selvagem, que parecia vir de todo o campo, até onde a imaginação podia alcançar através da escuridão da noite. Ao primeiro uivo, os cavalos começaram a se agitar e empinar, mas o cocheiro falou-lhes com brandura, e eles se acalmaram, mas tremiam e suavam como se após uma disparada de susto repentino. Então, ao longe na distância, das montanhas de cada lado de nós começou um uivo mais alto e mais agudo — o dos lobos — que afetou tanto os cavalos quanto a mim da mesma maneira — pois tive vontade de saltar da calèche e correr, enquanto eles empinavam de novo e se lançavam loucamente, de modo que o cocheiro teve de usar toda a sua grande força para impedi-los de disparar. Em poucos minutos, porém, meus próprios ouvidos se acostumaram ao som, e os cavalos se aquietaram o suficiente para que o cocheiro pudesse descer e ficar diante deles. Ele os acariciou e acalmou, e sussurrou algo em seus ouvidos, como ouvi dizer que fazem os domadores de cavalos, e com efeito extraordinário, pois sob suas carícias eles se tornaram novamente bastante dóceis, embora ainda tremessem. O cocheiro tornou a tomar seu assento e, sacudindo as rédeas, partiu em grande velocidade. Desta vez, após ir até o lado distante do Desfiladeiro, ele de repente virou por uma estrada estreita que corria bruscamente para a direita.

Logo estávamos cercados por árvores, que em alguns lugares formavam um arco sobre a estrada até passarmos como por um túnel; e novamente grandes rochas carrancudas nos guardavam audaciosamente de ambos os lados. Embora estivéssemos abrigados, podíamos ouvir o vento crescente, pois gemia e assobiava pelas rochas, e os galhos das árvores se chocavam enquanto avançávamos. Ficou cada vez mais frio, e uma neve fina e pulverulenta começou a cair, de modo que logo nós e tudo ao nosso redor ficamos cobertos por um manto branco. O vento cortante ainda carregava o uivo dos cães, embora este fosse ficando mais fraco à medida que seguíamos caminho. O latido dos lobos soava cada vez mais perto, como se estivessem nos cercando por todos os lados. Fiquei terrivelmente assustado, e os cavalos compartilhavam meu medo. O cocheiro, porém, não estava nem um pouco perturbado; ficava virando a cabeça para a esquerda e para a direita, mas eu não conseguia ver nada através da escuridão.

De repente, longe à nossa esquerda, vi uma tênue chama azul tremulante. O cocheiro a viu no mesmo momento; imediatamente deteve os cavalos e, saltando ao chão, desapareceu na escuridão. Eu não sabia o que fazer, tanto menos quanto o uivo dos lobos se aproximava; mas enquanto eu me perguntava, o cocheiro de repente apareceu de novo e, sem uma palavra, tomou seu assento, e retomamos a viagem. Creio que devo ter adormecido e ficado sonhando com o incidente, pois parecia se repetir sem fim, e agora, olhando para trás, é como uma espécie de pesadelo horrível. Uma vez a chama apareceu tão perto da estrada que, mesmo na escuridão ao nosso redor, pude observar os movimentos do cocheiro. Ele foi rapidamente para onde a chama azul surgia — devia ser muito tênue, pois não parecia iluminar de modo algum o lugar ao seu redor — e, juntando algumas pedras, formou com elas algum desenho. Uma vez surgiu um estranho efeito óptico: quando ele ficou entre mim e a chama, não a obstruiu, pois eu podia ver seu tremular fantasmagórico do mesmo modo. Isso me assustou, mas como o efeito foi apenas momentâneo, supus que meus olhos me enganavam ao forçar a vista através da escuridão. Então, por um tempo, não houve mais chamas azuis, e avançamos pela penumbra, com o uivo dos lobos ao nosso redor, como se estivessem seguindo num círculo móvel.

Por fim chegou um momento em que o cocheiro foi mais longe do que jamais fora, e durante sua ausência os cavalos começaram a tremer mais do que nunca e a fungar e gritar de medo. Eu não conseguia ver nenhuma causa para isso, pois o uivo dos lobos cessara completamente; mas justamente então a lua, navegando pelas nuvens negras, apareceu atrás do cume recortado de uma rocha saliente coberta de pinheiros, e à sua luz vi ao nosso redor um círculo de lobos, com dentes brancos e línguas vermelhas pendentes, com membros longos e musculosos e pelo hirsuto. Eram cem vezes mais terríveis no silêncio sinistro que os continha do que quando uivavam. Quanto a mim, senti uma espécie de paralisia de medo. Só quando um homem se sente face a face com tais horrores é que pode compreender seu verdadeiro significado.

De repente os lobos começaram a uivar como se o luar tivesse tido algum efeito peculiar sobre eles. Os cavalos saltavam e empinavam, e olhavam em volta impotentes com olhos que reviravam de um modo doloroso de ver; mas o círculo vivo de terror os cercava por todos os lados; e eles tinham forçosamente de permanecer dentro dele. Chamei o cocheiro para que viesse, pois me parecia que nossa única chance era tentar romper o círculo e ajudar sua aproximação. Gritei e bati na lateral da calèche, esperando com o barulho assustar os lobos daquele lado, para lhe dar uma chance de alcançar o assento. Como ele chegou lá, não sei, mas ouvi sua voz erguida num tom de comando imperioso e, olhando na direção do som, vi-o de pé na estrada. Ao agitar seus longos braços, como se afastasse algum obstáculo impalpável, os lobos recuaram e recuaram ainda mais. Justamente então uma nuvem pesada passou sobre a face da lua, de modo que ficamos novamente na escuridão.

Quando pude ver de novo, o cocheiro estava subindo na calèche, e os lobos haviam desaparecido. Tudo isso era tão estranho e sinistro que um medo terrível se apoderou de mim, e eu tinha medo de falar ou me mover. O tempo parecia interminável enquanto avançávamos, agora em escuridão quase completa, pois as nuvens rolantes obscureciam a lua. Continuávamos subindo, com ocasionais períodos de rápida descida, mas no geral sempre subindo. De repente, tornei-me consciente do fato de que o cocheiro estava no ato de deter os cavalos no pátio de um vasto castelo em ruínas, de cujas altas janelas negras não vinha nenhum raio de luz, e cujas ameias quebradas mostravam uma linha recortada contra o céu enluarado.